При преобразовании Ришельевского лицея в Новороссийский университет была создана кафедра физики и физической географии в составе двух сотрудников: заведующего (профессора) и смотрителя физического кабинета.
Первым профессором физики был В.И. Лапшин (1809-1888) - отставной профессор Харьковского университета. Его заслугой является организация метеорологических наблюдений по программе Главной физической обсерватории. Вторым преподавателем физики в университете был Ф.Н.Шведов (1840-1905), избранный Советом университета на должность доцента 2 декабря 1868 г. после успешной защиты магистерской диссертации в Совете Санкт-Петербургского университета.
Ф.Н.Шведов успешно занимался научной работой. 8 марта 1870 года защитил в Новороссийском университете диссертацию на степень доктора физики и оставался бессменным руководителем Одесских физиков более 35 лет. В течении ряда лет он занимал руководящие должности в университете: был деканом физико-математического факультета и ректором университета. Ф.Н.Шведову Одесский университет обязан тем, что стал первым университетом, в котором уже в 1898 г. был построен физико-химический институт, располагавший достаточными помещениями и оборудованием для научной работы, а также всеми необходимыми приспособлениями для лабораторных занятий и лекционных демонстраций.
Главной стороной деятельности Ф.Н. Шведова были научные исследования. Им опубликовано более 40 научных работ по различным вопросам физики, геофизики, методологии и методики преподавания физики, астрофизики и метеорологии. Его магистерская и докторская диссертации посвящены исследованию электрического разряда и превращению электрической энергии в тепловую. Среди других работ Шведова следует отметить цикл работ по космологии - оригинальные работы о причинах образования различных кометных форм, о математической их теории, о влиянии солнечной радиации на форму комет, о северные сияниях и т.п. Им выполнен также ряд метеорологических исследований - о происхождении и строении града, о роли гидродинамики, о теории циклонов и др. В статье "Дерево как летопись засух" (1892) он показал, что толщина годичных колец, т.е. прирост деревьев, находится в прямой зависимости от годовых осадков, а разница в толщине указывает на колебания климата. Это положение дает возможность судить о характере колебаний климата за прошедшие века.
Наиболее интересны работы Ф.Н. Шведова, посвященные упруговязкому течению тел. Общепризнанно, что он является основоположником физико-химической реологии дисперсных систем и высокомолекулярных соединений. В этих работах он намного опередил свое время и полученные им результаты повторно открывались спустя некоторое время рядом ученых. Он впервые в науке обнаружил у коллоидных растворов упругость формы и аномалию вязкости, заключающуюся в том, что в области, так называемого, предела текучести эффективная вязкость резко падает с возрастанием напряжения сдвига.
В 1870 г. Шведов обратился в Совет университета с просьбой пригласить отдельного преподавателя теоретической физики и предложил избрать на должность доцента молодого талантливого воспитанника Московского университета Н.А.Умова. 22 ноября 1871 г. Н.А. Умов был избран на должность доцента и проработал в университете 22 года до перехода в Московский университет в 1893 году. В Одессе он продолжал усиленно заниматься научными исследованиями. В начале 1872 г. защитил в Московском университете магистерскую, а в 1874 г. докторскую диссертацию и 1 февраля 1875 г. избран профессором Новороссийского университета.
Н.А. Умов был одним из крупнейших физиков-теоретиков широкого диапазона. За более чем 40 лет научной деятельности Н.А.Умов выполнил большое число оригинальных исследований. Им введено в науку понятие о скорости и направлении движения энергии, о плотности энергии в данной точке среды, о потоке энергии и векторах плотности этого вектора
Н.А.Умов выполнил блестящее экспериментальные исследования диффузии в водных растворах и растворимости некоторых солей. Он разработал попутно весьма остроум н ые приборы - диффузиометр, диффузионный цилиндр, диффузионный аэрометр и др. Очень интересны его экспериментальные исследования оптической поляризации в мутных средах и разработанный им метод спектрального анализа матовых поверхностей, нашедший применение для анализа минералов, а также в текстильной промышленности. Особенно интересно его использование в астрономии для качественного исследования поверхности несветящихся небесных тел.
Следует отметить также исключительную ценность термодинамических исследований Н.А.Умова. Полученное им в 1889 г. общее выражение термодинамического потенциала является блестящей иллюстрацией плодотворности метода Гиббса в исследовании свойств растворов. Научные исследования Н.А.Умова высоко ценились русскими и зарубежными учеными. Он переписывался и был лично знаком с Кирхгоффом, Гельмгольцем, Кельвином, Вином, Планком и другими учеными.
Переехавшего в Москву Н.А. Умова в 1894 г. заменил экстраординарный профессор Харьковского университета Н.Д.Пильчиков - глубоко эрудированный и широко образованный ученый. В 1896 г. он нашел способ получения мощного пучка рентгеновских лучей и был одним из первых рентгенологов России, помогая врачам в практическом осуществлении рентгенодиагностики.
В одесский период своей деятельности Н.Д.Пильчиков под влиянием термодинамических исследований Н.А.Умова выполнил большую работу по применению методов Гиббса и Дюгема к анализу вопросов электрохимии и других термодинамических исследовании.
После смерти Ф.М.Шведова кафедру физики возглавил Н.П.Кастерин, известный как глубокий теоретик, ставившей и решавший серьезные проблемы современной физики (в частности, он дал полную теорию распространения звуковых волн в неоднородных средах). В 1922 г. переехал в Москву.
Претерпев ряд преобразований после революции 1917 года, в 1932 г. в Одессе был восстановлен университет, были созданы и развернули учебную и научную работу кафедры экспериментальной физики, общей физики, электрофизики, рентгенофизики и оборудованы лаборатории по основным разделам физики. На кафедре общей физики сосредоточились исследования по молекулярной физике. Научным руководителем этого направления стал Г.Л. Михневич (1892-I96I), исследования которого и руководимого им коллектива по кристаллизации способствовали выяснению сущности этого процесса, имеющего большое значение для теории фазовых превращений, для практики производства химически чистых веществ, для интенсификации производства сахара и пищевых кислот.
По результатам этих исследований Г.Л. Михневич подготовил докторскую диссертацию "Экспериментальное исследование кристаллизации жидкости в тонких слоях" и защитил ее в 1941 г. Однако в связи с началом войны документы защиты затерялись, и он не был утвержден в ученой степени доктора наук. Работа была продолжена сразу же после освобождения Одессы. Г.Л.Михневич возглавил кафедру общей физики и оставался заведующим до 1961 года. Полученные результаты позволили Г.Л.Михневичу подготовить и в марте 1961 г. защитить новую докторскую диссертацию "Кинетика кристаллизации переохлажденных органических жидкостей и пересыщенных растворов".
Одесская группа исследователей зарождения центров кристаллизации стала ведущей в нашей стране. Это позволило создать новую лабораторию, где проводятся измерения интегральных и спектральных характеристик рассеяния света на изучаемых структурах (В.Г.Заремба, В.И.Сидоров, Л.С.Реут, Н.В.Васильковская, Н.Г.Пушек).
Для исследования жидкокристаллических систем был успешно применен метод молекулярного рассеяния света. Группа сотрудников кафедры (Б.А.Алтоиз, Ю.М.Поповский) впервые показали, что тонкие слои жидкости на твердой подложке находятся в жидкокристаллическом состоянии, что было зарегистрировано как открытие (1991). Это единственное в университете свидетельство об открытии.
Одновременно на кафедре развивалось новое направление исследований - физика аэродисперсных систем: испарение капель, диспергирование жидкостей (Д.И.Полищук, В.И.Зубков). Эти исследования распространились на област ь высоких температур, послужив отправной точкой для исследования процессов горения дисперсных и твердых топлив.
Начиная с 1963 года усилия сотрудников сосредоточились на изучении горения отдельных металлических частиц, их совокупностей и суспензий. В последующие годы был решен целый ряд фундаментальных и прикладных проблем горения различных типов горючих применительно к запросам энергетики, химической технологии, материаловедения, транспорта, пожаро-взрывобезопасности, экологии. Среди них можно выделить основные, имеющие принципиальное значение не только для понимания процессов горения дисперсных систем, но для развития физики горения в целом: физика кризисных явлений и горение дисперсных систем с последовательными и параллельными реакциями (доктор физ.-мат. наук А.Н.Золотко, кандидаты физ.-мат. наук Я.И.Вовчук, В.Г.Шевчук, К.М.Копейка, А.М.Мацко, В.В.Головко, А.И.Швец, С.А.Киро, Т.А.Яковлева); физические аспекты распространения пламени в диспергированных горючих различных типов - металлах, твердых и жидких органических соединениях (доктор физ.-мат. наук В.Г.Шевчук, кандидаты физ.-мат. наук Е.Н.Кондратьев, С.В.Горошин, Ю.Л.Шошин, А.К.Безродных, Ю.Н.Костышин). Интересными и продуктивными оказались идеи В.Г.Шевчука о связи параметров дисперсной системы и различных газодинамических режимов распространения пламени - ламинарного, вибрационного, турбулентного.
Развитием традиционного для кафедры направления, но уже на новом экспериментальном и теоретическом уровнях, являются исследования процессов образования конденсированной фазы при горении металлов. Эти исследования послужили базой для понимания процессов протекающих при синтезе ультрадисперсных оксидных материалов, позволили прогнозировать двухфазные и радиационные потери при горении металлов, дали возможность создать ряд быстродействующих методик диагностики процессов горения (докторская диссертация А.В.Флорко). Новым направлениям исследований на кафедре стали работы по изучению динамики химически реагирующих систем вблизи критических точек. Эти вопросы стали особо актуальны после аварии атомного реактора в Чернобыле и тесно связаны с проблемами теории катастроф, синергетики, экологии, медицины, биологии, гео- и астрофизики (Е.Н.Кондратьев, А.В.Коробко, В.Н.Корнилов).
Расширение тематики научных исследований повлекло за собой создание новой системы организации работ. В 1986 году была открыта научно-исследовательская лаборатория физики горения и молекулярных процессов (зав. лаб. Я.И.Вовчук). Научное руководство в области физики горения осуществлял проф. А.Н.Золотко - зав. кафедрой с 1988 года. С учетом направленности деятельности кафедра получила новое название: кафедра общей и химической физики. Кафедра выпускает специалистов в области химической физики и физики горения.
С конца 80-х годов сотрудники кафедры и Лаборатории совместно с учеными института химической физики АН СССР, а позднее - РАН активно ведут работы в области создания новых технологий с применением процессов горения - самораспространяющегося высокотемпературного синтеза (В.П.Писарский, Д.Д.Полищук, С.В.Козицкий, С.И.Черкес, А.М.Дьяченко), безкислородного горения органических соединений (В.В.Головко, А.К.Копейка), газодисперсного факельного синтеза (Я.И.Вовчук, Н.И.Полетаев, С.В.Горошин, Н.Д.Агеев, А.В.Флорко, С.А.Киро, Ю.Л.Шошин, И.А.Альтман, И.В.Шарф). Эти фундаментально-прикладные разработки позволили синтезировать широкий класс целевых продуктов обладающих уникальными свойствами и перспективными для создания новых материалов - халькогенидов металлов, интерметаллидов, нанодисперсных оксидов для необычных типов керамик, люминофоров, стекол, антикоррозионных покрытий, сухих смазок, полировальных паст, сорбентов, неорганических пен, и др.
В 90-е годы, учитывая энергетические потребности Украины, ученые кафедры и Лаборатории активно занялись работами по интенсификации сжигания высокозольных типов углей (Я.И.Вовчук, С.А.Киро, Т.А.Яровой), поиску альтернативных органических горючих- водотопливные эмульсии на отработанных машинных маслах (Е.Н.Ко ндратьев, В.Н .Опятюк).
Перспективная тематика, большой объем работ, высококвалифицированный коллектив преподавателей и ученых позволили в 1994 году совместным приказом Министерства образования и Минмашпрома Украины создать в ОНУ на базе ЛабораторииИнститут горения и нетрадиционных технологий (дир. Института - проф. А.Н.Золотко).
Следует отметить широкие международные связи ученых кафедры и Института. На базе Института создана Украинская секция Института горения США, (председатель секции - проф. А.Н.Золотко); группа исследователей кафедры и Института (А.Н.Золотко, Я.И.Вовчук, А.В.Флорко, Н.И.Полетаев) представляют Одесский университет в Европейском консорциуме по наноматериалам; совместно с учеными России, Норвегии и Израиля выполняются исследования по программе INTAS.
Научная работа, ведущаяся на кафедре, глубоко связана с учебным процессом, обеспечивая обратную связь в системе подготовки квалифицированных молодых специалистов. Преподавательскую работу на кафедре ведут 6 профессоров, 12 доцентов, 1 ассистент. Преподаватели кафедры, совместно с высококвалифицированными специалистами из НИИ физики ОНУ (проф. В.М.Белоус), Института горения ОНУ (Я.И.Вовчук, Н.И.Полетаев, Т.А.Яковлева) читают курсы общей физики на всех естественнонаучных факультетах и институтах университета, специальные курсы для специализации "химическая физика", отделения "компьютерная физика" физического факультета, института математики и механики ОНУ. Активную научно-методическую и издательскую работу ведут профессора Д.И.Полищук, С.В.Козицкий, А.М.Дьяченко, доценты Л.А.Осадчук, К.М.Копейка, В.Г.Заремба. Силами преподавателей, заведующих учебными лабораториями кафедрами, аспирантов под руководством проф. В.Г.Шевчука, ведется большая просветительская работа в средних школах города и области, городских лицеях и колледжах, в лицеях г. Болграда, Очакова, Херсона, на физических олимпиадах различных уровней.
Спеціалізація "Хімічна фізика" була заснована на кафедрі загальної і хімічної фізики Одеського державного університету в 1976 році. Мета - підготовка фахівців в галузі хімічної фізики, в тому числі фізики горіння, для вирішення фундаментальних і прикладних проблем за такими пріоритетними напрямками: екологічно чиста енергетика, ресурсозберігаючі хімічні технології, матеріалознавство, пожежовибухобезпечність, екологія, оборонна та космічна техніка.